STÉGOCÉPHALES

STÉGOCÉPHALES

STÉGOCÉPHALES

On désigne sous le nom de Stégocéphales un groupe de Vertébrés fossiles dans lequel sont compris les premiers Tétrapodes, comme Acanthostega et Ichthyostega . Apparus au Dévonien (— 370 millions d’années), ils disparaissent au Crétacé. Ils représentent un stade évolutif intermédiaire entre le stade poisson et le groupe monophylétique des Amniotes: leur ensemble ne peut donc constituer une unité taxinomique particulière.

«Stégocéphales» et «Labyrinthodontes» sont des termes synonymes. Cependant, le second désigne à l’origine une structure particulière des dents trouvées aussi bien chez les premiers Tétrapodes que chez des Sarcoptérygiens fossiles encore au stade poisson (Porolépiformes, Ostéolépiformes, Rhizodontiformes). Du fait de cette ambiguïté, il serait souhaitable de renoncer à l’utiliser.

Les Stégocéphales étaient souvent des animaux massifs. La voûte crânienne est constituée d’os plats et épais (d’où leur nom) dont la disposition et l’ornementation sont tout à fait comparables à celles qu’on observe chez les Pandérichthyides, lesquels sont des poissons dévoniens très proches de l’ancêtre des Tétrapodes.

Les Stégocéphales devaient être encore étroitement inféodés au milieu aquatique, comme le montre le fait qu’ils possédaient des canaux sensoriels (analogues à ceux du système latéral des poissons) et vivaient dans des régions marécageuses ainsi qu’en témoignent la faune et la flore des gisements dans lesquels on trouve leurs restes.

Quoique la structure de leurs membres représentât une acquisition décisive dans la conquête du milieu terrestre, la disposition de leurs appendices chiridiens indique qu’ils étaient plus à l’aise dans l’eau que sur terre ferme. Cependant, des formes permiennes, comme les Seymouriamorphes et les Diadectomorphes, présentent des adaptations locomotrices révélant un mode de vie sans doute surtout terrestre. Ces animaux devaient encore être anamniotes et passer par un développement larvaire aquatique; en effet, on retrouve chez les jeune Seymouria des sillons sensoriels qui ont tendance à disparaître chez les adultes. Seymouriamorphes et Diadectomorphes constituent le groupe frère des Amniotes et ont souvent été inclus dans les Reptiles.

stégocéphales [ stegosefal ] n. m. pl.

• 1893; « famille de crustacés » 1842; de stégo- et -céphale

♦ Paléont. Groupe d'amphibiens fossiles, comprenant des formes géantes (⇒ stéréospondyles) présentes durant le dévonien et le trias.

stégocéphales

n. m. pl. PALEONT Ordre d'amphibiens fossiles qui furent les premiers vertébrés à venir vivre sur la terre ferme.

— Sing. Un stégocéphale.

stégocéphales [stegosefal] n. m. pl.

ÉTYM. 1902, Encycl. Berthelot; « sorte de crustacés », 1842; de stégo-, et -céphale.

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♦ Paléont. Ordre d'Amphibiens fossiles, qui apparaissent du dévonien au trias et comprennent des formes géantes. || Les Stégocéphales sont aussi appelés Stéréospondyles, Labyrinthodontes. — Au sing. || Un stégocéphale.

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DÉR. Stégocéphalien.

Encyclopédie Universelle. 2012.